軟土一般是指在靜力或緩慢流水環(huán)境中以細顆粒為主的近代沉積物，其直徑小于0.1mm的顆粒一般占土樣重量的50%以上。這類(lèi)土的物理特性大部分是飽和的，含有機質(zhì)，天然含水量大于液限，孔隙比大于1。當天然孔隙比大于1.5時(shí)，稱(chēng)為淤泥，天然孔隙比大于1而小于1.5時(shí)，則稱(chēng)為淤泥質(zhì)土。工程上將淤泥、淤泥質(zhì)土、泥炭、泥炭質(zhì)土、沖填土、雜填土和飽和含水黏性土統稱(chēng)為軟土。軟土地層還包括軟土與砂土、碎石土、角礫土及塊土等形成的互層。因此，軟土地層還可包括除巖石以處的所有含有軟弱土層的地層。

軟土是在靜水或緩慢水流、缺氧、多有機質(zhì)的條件下生成的，往往與泥炭和粉砂交錯沉積。絕大部分生成于全新世的中晚期，也有軟土層埋藏在密實(shí)的硬土層之下，生成期較早。但總的說(shuō)來(lái)，在各種土中，軟土應該說(shuō)是比較年輕的沉積物，甚至還存在正在繼續沉積的欠固結軟土。

軟土地基指以軟土為主，與粉砂、泥炭等一些其它土層相間組成的地基，當然也存在厚度幾十米、上百米而土質(zhì)較均勻的軟土地基。軟土地基主要指自然界力生成的地基，有時(shí)也包括棄土、吹填土及濱海圍涂造地或山間填土地區的地基。