現代建筑一詞有廣義和狹義之分。廣義的現代建筑包括20世紀出現的各色各樣風(fēng)格的建筑流派的作品；狹義的現代建筑常常專(zhuān)指在20世紀20年代形成的現代主義建筑。在一些英文文獻中，常用小寫(xiě)字母開(kāi)頭的modern architecture表示廣義的現代建筑，以大寫(xiě)字母開(kāi)頭的Modern Architecture或Modernism表示狹義的現代建筑。在本卷中用“現代建筑”表示廣義的，而用“現代主義建筑”或“現代派建筑”表示狹義的。在20世紀初期，現代建筑曾經(jīng)被稱(chēng)為新建筑（newarchitecture）。

　　第一次世界大戰后的初期，在許多國家中復古主義建筑仍然相當流行。很多紀念性建筑和官方建筑以及一些大銀行、大保險公司仍然應用古典柱式。1924年建成的倫敦人壽保險公司以至到40年代完工的華盛頓國家美術(shù)館和美國最高法院大廈都是這樣的例子。但總的說(shuō)來(lái)，第一次世界大戰后，歐洲的政治、經(jīng)濟和社會(huì )思想狀況對于建筑學(xué)領(lǐng)域的改革創(chuàng )新是有利的。第一，戰后初期歐洲各國的經(jīng)濟困難狀況，促進(jìn)了講求實(shí)效的傾向，抑制了片面追求形式的復古主義作法；第二，工業(yè)和科學(xué)技術(shù)的繼續發(fā)展，帶來(lái)更多的新的建筑類(lèi)型，要求建筑師突破陳現代建筑陳規。建筑材料、結構和設備方面的進(jìn)展，促使越來(lái)越多的建筑師走出學(xué)院派的象牙之塔。第三，第一次世界大戰的慘禍和俄國十月革命的成功在世人心理上引起強烈震動(dòng)。人心思變，大戰后社會(huì )思想意識各個(gè)領(lǐng)域內都出現許多新學(xué)說(shuō)和新流派，建筑界也是思潮澎湃。新觀(guān)念、新方案、新學(xué)派層出不窮�，F代主義自30年代起迅速向世界其他各地區傳播，終于成為20世紀中葉現代建筑中的主導潮流�，F代主義首先向北歐和拉丁美洲擴展。芬蘭建筑師A.阿爾托和巴西建筑師O.尼邁耶在30～40年代的建筑作品明顯地表現出現代主義的影響。第二次世界大戰前夕，格羅皮烏斯和密斯·范·德·羅遷居美國�，F代主義在美國迅速擴展。第二次世界大戰結束后的50～60年代現代主義在全世界廣泛傳播。世界各地的城市中，新建的商業(yè)建筑、工業(yè)建筑、文教建筑和大規模建造的住宅幾乎都擺脫了傳統風(fēng)格的羈絆，具有顯著(zhù)的現代主義建筑的特征。更重要的是許多政府建筑物和紀念性建筑也舍棄了歷來(lái)沿用的傳統建筑形式而呈現出嶄新的面貌。紐約聯(lián)合國總部大廈、巴西議會(huì )大廈和加拿大多倫多市政府大廈都是例證。這種情況，最根本的原因是現代主義的基本原則比較符合建筑發(fā)展的客觀(guān)規律。